UNHCR schützt und unterstützt weltweit Menschen, die auf der Flucht vor Verfolgung, Krieg und Gewalt sind. Als „Hüter“ der Genfer Flüchtlingskonvention, dem wichtigsten Dokument zum Schutz von Flüchtlingen, überwacht UNHCR weltweit deren Einhaltung zum Wohle von Millionen Flüchtlingen.
Seit der Gründung 1950 hat sich der Aufgabenbereich des UN-Flüchtlingshochkommissariats wesentlich erweitert. Neben dem internationalen Flüchtlingsschutz kümmert sich UNHCR weltweit um den Schutz von Staatenlosen, Binnenvertriebenen, Asylsuchenden und Menschen, die freiwillig in ihre Heimat zurückgekehrt sind. In Krisenfällen hilft UNHCR vor Ort mit der Bereitstellung von lebenswichtiger Versorgung mit Trinkwasser, Notunterkünften, Decken, medizinischer Hilfe etc. und in manchen Fällen auch mit Nahrung. UNHCR setzt sich für dauerhafte Lösungen für Flüchtlinge ein und unterstützt bei Resettlement, Integration und freiwilliger Rückkehr.
In Österreich kontrolliert und beobachtet UNHCR Praxis und Gesetze betreffend Flüchtlinge und Asylsuchende. Verschiedene Projekte tragen zur Qualitätssicherung der Asylverfahren bei. UNHCR ist jedoch nicht am Asylverfahren beteiligt. Ein weiterer Schwerpunkt von UNHCR in Österreich sind Information und Bildung rund um die Themen Flucht und Asyl.