
Nakon Drugog svjetskog rata Europa je bila razorena, a milijuni ljudi bili su izbjeglice. Kako bi im se pomoglo Opća skupština UN-a osnovala je Ured Visokog predstavnika za izbjeglice 14. prosinca 1950. godine. Već sljedeće godine međunarodna je zajednica usvojila Konvenciju Ujedinjenih naroda o statusu izbjeglica, pravni temelj pomoći izbjeglicama i temeljni statut kojim se UNHCR rukovodi u svom radu. 1954. godine UNHCR je dobio Nobelovu nagradu za mir za svoj važan rad na pomaganju europskim ratnim izbjeglicama.
Za vrijeme revolucije u Mađarskoj 1956. godine 200 000 ljudi izbjeglo je u susjednu Austriju. Ta izbjeglička kriza i njene posljedice oblikovali su način na koji će se humanitarne organizacije baviti izbjegličkim krizama u budućnosti. Tijekom šezdesetih godina prošlog stoljeća, dekolonizacija Afrike uzrokovala je nove ratove za neovisnost, građanske ratove i granične sukobe zbog kojih je stotine tisuća ljudi protjerano iz njihovih domova. Izbjeglice više nisu bile dio samo europske krize, prepoznato je da se zaštita treba proširiti izvan okvira opisanih u Konvenciji iz 1951. pa su pravni temelji koji su vodili UNHCR promijenjeni Protokolom iz 1967. godine. Od tada UNHCR radi u ime izbjeglica diljem svijeta. Sedamdesetih godina prošlog stoljeća UNHCR je pokrenuo operacije za odgovor na krize u Latinskoj Americi, Africi i Aziji.
Ovi napori su prepoznati pa je UNHCR-u po drugi put dodijeljena Nobelova nagrada za mir 1981. godine.“Danas se čuju glasovi milijuna izbjeglica u svijetu. Glasovi koji traže vjeru u čovjeka, u ljudsko dostojanstvo, u osnovna ljudska prava”, rekao je tadašnji Visoki povjerenik Ujedinjenih naroda za izbjeglice, Poul Hartling, na dodjeli Nobelove nagrade.
U osamdesetim i devedesetim godinama prošlog stoljeća izbili su novi sukobi na Bliskom istoku, u Europi i Africi. Rastao je i broj onih kojima je pomoć bila prijeko potrebna zbog čega se je mandat UNHCR-a morao formalno produživati svakih nekoliko godina.
Prvotno je bilo planirano da UNHCR završi s radom nakon tri godine. No, situacija u svijetu je takva da, još od svog osnutka pa do danas, UNHCR neumorno radi, bez dana prestanka, na pomaganju izbjeglicama ionima koji su prisiljeni napustiti svoje domove i potražiti sigurnost na drugom mjestu.
22. prosinca 2003. godine mandat UNHCR-a postaje trajan.
UNHCR je danas svijetu potrebniji više nego ikad jer je gotovo 120 milijuna ljudi trpi posljedice sukoba, progona ili nasilja.