Faites connaissance avec un jeune prodige des échecs

Tanitoluwa Adewumi et sa famille ont fui leur Nigéria natal en 2017, après que le groupe djihadiste Boko Haram a ordonné à son père, Kayode, de produire des affiches pour leur réseau dans son imprimerie. Kayode a refusé et savait que la famille serait en danger si elle restait.

La famille a pris l'avion pour Dallas, au Texas, grâce à un visa de tourisme qu'elle avait obtenu auparavant. Peu après, ils ont déménagé à New York, où un pasteur local les a mis en contact avec un refuge pour sans-abri. C'est là que Tani, aujourd'hui âgée de 10 ans, a vu un échiquier pour la première fois.

Je me suis dit : « Pourquoi ne pas tenter le coup », raconte Tani. « J'aimais la façon dont les pièces bougeaient, et comment tout peut arriver à tout moment. »

Aujourd'hui, Tani est l'une des étoiles montantes du monde des échecs. Son succès a permis à sa famille de réaliser des choses dont elle n'aurait pu que rêver à son arrivée aux États-Unis. Ils ont rencontré des joueurs d'échecs célèbres et Tani a été reconnu par des leaders mondiaux. Dans son salon est accroché un grand portrait de la famille avec Bill Clinton. La famille a co-écrit un livre avec l'auteur Chris Borlase, « My Name Is Tani, and I Believe in Miracles », publié au printemps dernier. L'humoriste Trevor Noah et Paramount Pictures ont acheté les droits du film et un scénario de Steven Conrad est en préparation. Tani et sa famille, qui demandent l'asile aux États-Unis, ne vivent plus dans un foyer pour sans-abri et ont emménagé dans une maison à Long Island, dans l'État de New York.

« J'aimais la façon dont les pièces bougeaient, et comment tout peut arriver à tout moment. »

Après avoir appris les échecs au centre d’hébergement, Tani jouait à l'école lorsqu'un enseignant et entraîneur d'échecs à temps partiel a remarqué sa passion pour le jeu et a envoyé une note à la mère de Tani pour l'informer que l'école avait un club d'échecs. La mère de Tani, Oluwatoyin, a pensé que le club offrirait une merveilleuse opportunité à son fils de s'épanouir. Cependant, les frais d'inscription de 360 dollars étaient trop élevés pour la famille.

« J'ai dû leur faire savoir que nous venions juste d'arriver dans le pays. Nous n'avions pas cette somme d'argent », a déclaré Oluwatoyin.

À la demande de l'entraîneur d'échecs, Tani a été exempté du paiement des frais.

Le succès de Tani aux échecs n'a pas été immédiat. Lors de l'un de ses premiers tournois, il n'a pas remporté un seul trophée.

De retour chez nous, il m'a regardé et m'a dit : « Maman, j'ai prié pour avoir un trophée, pourquoi Dieu n'a-t-il pas répondu à mes prières », raconte Oluwatoyin.

Durant les mois suivants, Tani a commencé à assister aux entraînements tous les jeudis après l'école. Au tournoi d'échecs suivant, il a gagné quelques points, une amélioration minime mais encourageante. Au suivant, il a remporté la première place. En six mois, les enseignants de son école primaire ont commencé à le remarquer.

Aujourd'hui, la chambre de Tani est décorée de trophées étincelants. Son préféré est le grand trophée à plusieurs niveaux du championnat d'échecs de l'État de New York K-3 (de la maternelle à la troisième année) de 2019, qu'il a remporté à l'âge de huit ans, moins d'un an après avoir commencé à jouer aux échecs.

Tani attribue son succès à son style de jeu qu’il décrit comme « agressif ».

« Je suis très compétitif », a déclaré Tani. « Quand il y a quelque chose en jeu, je suis à 100 %. »

Le 1er mai 2021, à l'âge de 10 ans, 7 mois et 28 jours, Tani est devenu la 28e plus jeune personne à atteindre le statut de maître national. L'actuel meilleur joueur américain et deuxième joueur mondial, Fabiano Caruana, est devenu maître à 10 ans, 11 mois et 29 jours.

« Nous pensons que [Tani] est l'un des joueurs les plus rapides à atteindre le rang de maître », a déclaré Daniel Lucas, un porte-parole de US Chess, le membre officiel de la Fédération internationale des échecs (FIDE) des États-Unis. « La plupart des joueurs d’échecs qui deviennent maîtres commencent à jouer à l'âge de cinq ou six ans, donc cela témoigne de son niveau de prodige et de ses compétences naturelles. »

Avant chaque partie, Tani prend 20 respirations profondes et se calme afin de pouvoir se concentrer sur la partie à venir. Tani a joué contre un large éventail de joueurs d'échecs, des plus âgés aux plus jeunes, depuis des non-classés jusqu’aux grands maîtres internationaux. 

« Le travail acharné l’emporte sur le talent », dit Tani. « Ne jugez pas un livre à sa couverture. Si vous voyez une personne non évaluée, cela devrait vous inquiéter car il n'y a aucun moyen de savoir si elle est bonne ou mauvaise. Alors faites de votre mieux. »

« Le travail acharné l’emporte sur le talent. »

En tant que maître, Tani compte parmi un pour cent des meilleurs joueurs d'échecs. En tant que grand maître, il serait dans les dix premiers pour cent. Il espère devenir le plus jeune grand maître de tous les temps - un titre détenu par Abhimanyu Mishra, qui avait atteint ce niveau en juin dernier à l'âge de 12 ans, quatre mois et 25 jours. Tani, avec un classement de 2230, est à quelques centaines de points d'atteindre son objectif.

Cependant, en tant que demandeur d'asile, Tani doit faire face à des défis particuliers. Alors que de nombreux autres joueurs d'échecs peuvent facilement voyager pour participer à des compétitions internationales, la famille de Tani estime qu'elle doit rester aux États-Unis. Bien qu'ils puissent demander à voyager hors du pays, ils préfèrent rester sur place pendant que leur demande d'asile est examinée par le système judiciaire.

Malgré les efforts des gouvernements et des organisations humanitaires, les habitants de nombreuses régions du Nigéria continuent de subir de graves violations des droits humains, des violences sexistes généralisées, des enlèvements, des recrutements forcés et des attentats-suicides. Les attaques de Boko Haram au Nigéria ont fait des milliers de morts et la violence a traversé les frontières du Cameroun, du Tchad et du Niger. Plus de 3,2 millions de personnes sont déracinées dans la région du bassin du lac Tchad en Afrique.

• Voir aussi : Sur les rives du Lac Tchad, les familles de déplacés luttent pour s’en sortir  

« Les enlèvements, les meurtres, les persécutions, tout cela est encore très répandu aujourd'hui. C'est pourquoi nous sommes partis », a déclaré Kayode, le père de Tani, qui travaille maintenant comme agent immobilier. « Ce n'est pas facile de laisser derrière soi ses proches, ses frères et sœurs, ses parents, ses beaux-parents... Mais nous devions fuir en courant pour notre sécurité. »

Tani et sa famille sont reconnaissants de leur nouvelle chance dans la vie. Ils prévoient d'investir les recettes du livre et du film dans l'immobilier ainsi que dans un fonds d'études pour Tani et son frère, Austin. Quant à Tani, il a appris d'importantes leçons sur la réussite.

« En fin de compte, mon classement n'est qu'un chiffre », a-t-il déclaré. « Cela dépend vraiment de la force que vous avez en vous. »