Voormalig vluchteling Wenyen Gabriel eerste professionele basketbalspeler benoemd tot Goodwill-ambassadeur

GENÈVE – UNHCR, de VN-Vluchtelingenorganisatie, heeft bekendgemaakt dat de Zuid-Soedanese Olympische atleet en professionele basketbalspeler Wenyen Gabriel is benoemd tot haar nieuwste goodwill-ambassadeur. Gabriel is hiermee de eerste basketbalspeler die goodwillambassadeur voor UNHCR wordt.

Gabriel werd geboren in Khartoem als zoon van ouders die de burgeroorlog in Zuid-Soedan waren ontvlucht. Samen met zijn familie vluchtte hij naar Egypte, waarna hij op tweejarige leeftijd werd hervestigd in de Verenigde Staten. Later kreeg hij een basketbalbeurs voor de Universiteit van Kentucky en speelde hij vervolgens in de NBA, onder meer voor de Los Angeles Lakers en de Portland Trail Blazers. In 2024 vertegenwoordigde hij Zuid-Soedan op de allereerste Olympische Spelen van het land in Parijs – waarmee de cirkel rond was voor iemand die zijn leven als vluchteling begon nadat zijn ouders het land waren ontvlucht.

Gabriel, die nu 29 is, zet zich sinds 2022 in voor vluchtelingen en UNHCR, toen hij voor het eerst terugkeerde naar Zuid-Soedan om de humanitaire situatie met eigen ogen te aanschouwen en op te komen voor mensen die gedwongen waren te vluchten. Sindsdien blijft hij zijn platform en zijn eigen ervaringen als voormalig vluchteling gebruiken om aandacht te vragen en kansen te creëren voor ontheemde gemeenschappen over de hele wereld, met name voor jongeren, via sport.

Bij het aanvaarden van zijn nieuwe rol zei Gabriel: „Mijn familie werd gedwongen te vluchten voor oorlog en conflicten. Ons leven veranderde omdat we veiligheid vonden. Ik kon naar school gaan, sporten en dromen over mijn toekomst. Als Goodwill-ambassadeur voor UNHCR kan ik opkomen voor mensen die gedwongen zijn hun thuis te ontvluchten en de wereld eraan herinneren dat niemand er zelf voor kiest om vluchteling te worden. Vluchteling worden zou slechts een hoofdstuk in je leven moeten zijn, nooit het einde van je verhaal.”

Barham Salih, Hoge Commissaris voor Vluchtelingen van de Verenigde Naties, verwelkomde Gabriel als Goodwill-ambassadeur en zei: “Nu we deze week de 75e verjaardag van het Vluchtelingenverdrag vieren, herinnert het verhaal van Wenyen ons er op indringende wijze aan waarom de bescherming van vluchtelingen zo belangrijk is. Hij belichaamt de veerkracht en het potentieel van mensen die gedwongen zijn te vluchten, wanneer ze veiligheid krijgen en de kans om hun leven opnieuw op te bouwen. Door zijn humanitaire werk en zijn inzet voor jongeren via sport maakt Wenyen nu al het verschil. We zijn vereerd dat hij zich bij de UNHCR-familie aansluit.”

Voorafgaand aan zijn benoeming keerde Gabriel terug naar Maban, Zuid-Soedan, waar hij vluchtelingen ontmoette die het conflict in buurland Soedan waren ontvlucht. Hij luisterde naar gezinnen die vertelden over het geweld waaraan ze waren ontsnapt en de uitdagingen waarmee ze nog steeds worden geconfronteerd. Meer dan 220.000 Soedanese vluchtelingen leven in Maban naast de gastgemeenschappen.

Tijdens het bezoek huldigde Gabriel een nieuw basketbalveld in het vluchtelingenkamp Doro in en organiseerde hij een basketbalclinic voor jongeren uit de vluchtelingen- en gastgemeenschappen, waarmee hij de rol benadrukte die sport kan spelen bij het bevorderen van hoop, inclusie en kansen.

Terugkijkend op zijn bezoek zei Gabriel: „In Zuid-Soedan ontmoette ik moeders die waren gevlucht voor de bommen in Soedan en die van de ene plaats naar de andere trokken, puur op zoek naar veiligheid. Een moeder vertelde me dat ze nu alleen maar in vrede wil slapen, zonder angst en zonder het geluid van drones boven haar hoofd. Naast haar zat haar achtjarige dochter, die nog steeds droomt van een carrière als arts. Momenten als deze herinneren me eraan waarom het werk van UNHCR zo belangrijk is en waarom we nooit mogen ophouden met het steunen van mensen die gedwongen zijn te vluchten.’’

Gabriels benoeming valt samen met de viering door UNHCR en partners over de hele wereld van de 75e verjaardag van het Vluchtelingenverdrag op 28 juli, waarmee de blijvende belofte wordt herbevestigd om mensen die gedwongen zijn te vluchten te beschermen en hen te helpen hun leven weer op te bouwen.

“Het is voor mij van grote betekenis om UNHCR-goodwillambassadeur te worden op het moment dat de wereld deze verjaardag viert,” zei Gabriel. “Ik ben het levende bewijs dat de belofte van veiligheid die in het Verdrag is vastgelegd, levens kan veranderen. Het heeft mijn leven veranderd. Nu die belofte in het gedrang komt, beloof ik dat ik achter vluchtelingen en mensen die gedwongen zijn te vluchten zal blijven staan, totdat iedereen veilig is.”