Kameroens dorpshoofd wint UNHCR Nansen Award voor de opvang van vluchtelingen
Kameroens dorpshoofd wint UNHCR Nansen Award voor de opvang van vluchtelingen
Martin Azia Sodea, het dorpshoofd van Gado-Badzéré in het oosten van Kameroen, is de mondiale winnaar van de UNHCR Nansen Refugee Award 2025.
Het is meer dan 10 uur rijden vanuit Yaoundé, de hoofdstad van Kameroen, om het dorp Gado-Badzéré in het uiterste oosten van het land te bereiken. Op het eerste gezicht lijkt deze plattelandsgemeenschap bij de grens met de Centraal-Afrikaanse Republiek (CAR) onopvallend, maar te midden van de bescheiden huizen en velden met rode aarde heerst een opmerkelijke gastvrijheid die talloze levens heeft veranderd.
Zijne Majesteit Martin Azia Sodea, de huidige leider van Gado-Badzéré, werd geboren in het huis dat nog steeds dienst doet als residentie van de leider. De indrukwekkende titel staat in schril contrast met het rustige gezag en het zachtaardige karakter van een man die zich even comfortabel voelt in rubberen laarzen op het land als in zijn rijk versierde ceremoniële gewaden tijdens vergaderingen.
Als kind zag leider Sodea hoe zijn vader geschillen beslechtte, bezoekers verwelkomde en hard werkte om het dorp verenigd te houden. Hij herinnert zich een huis waarvan de deuren altijd open stonden en waar iedereen die dat nodig had een plaats aan de eettafel kon vinden.
Chief Sodea zit een vergadering voor van lokale bewoners en vluchtelingen uit het dorp Gado-Badzéré in het oosten van Kameroen.
“Hier werd mij geleerd om nooit iemand te beledigen en nooit hulp te weigeren. Onze ouders hebben ons opgevoed met nederigheid en openheid. Er was altijd eten voor iedereen.”
Na zijn schooltijd trad hij toe tot de rijkswacht, waar hij 33 jaar dienst deed voordat hij met pensioen ging. Tijdens zijn loopbaan volgde hij een opleiding in crisisbeheersing en werkte hij als VN-vredeshandhaver in de Centraal-Afrikaanse Republiek, een functie die zijn inzicht in conflicten, gedwongen ontheemding en de noodzaak om burgers te beschermen, heeft verdiept.
In 2014, toen het gewapende conflict in de Centraal-Afrikaanse Republiek woedde, staken duizenden vluchtelingen de grens over op zoek naar veiligheid in het naburige Kameroen. Op dat moment telde Gado-Badzéré iets meer dan 12.000 inwoners, maar de gemeenschap aarzelde niet om 36.000 vluchtelingen op te vangen. Elf jaar later zijn het dorpshoofd en het hele dorp het erover eens dat het opvangen van de vluchtelingen de juiste keuze was.
“De eerste vluchtelingen die hier aankwamen, hadden honger na een lange reis onder zware omstandigheden. Ik kan me nog steeds het huilen van de kinderen herinneren en de uitgeputte moeders die hun baby's niet meer konden dragen.”
Voor stamhoofd Sodea, de ouderen en de hele gemeenschap was het redden van levens de eerste prioriteit. Het ging niet om liefdadigheid of plicht, maar om een overweldigend gevoel van morele plicht en een manier om hun eigen tradities in ere te houden.
Gastvrijheid ging veel verder dan het opzetten van een locatie om gezinnen op te vangen en onderdak en voedsel te verstrekken. In Gado-Badzéré betekende het volledige coëxistentie. “Vanaf het begin was het nooit een optie om de vluchtelingen te isoleren”, legde chef Sodea uit. “We besloten dat ze onder ons moesten wonen, zich vrij in het dorp moesten kunnen bewegen ... en dat wij ook hun locatie konden betreden wanneer we maar wilden. Geen onderscheid, geen barrières.”
Als erkenning voor de enorme solidariteit die hij en zijn gemeenschap aan vluchtelingen hebben getoond, is Chief Martin Azia Sodea uitgeroepen tot wereldwijde winnaar van de UNHCR Nansen Refugee Award 2025. Deze prestigieuze prijs wordt jaarlijks uitgereikt aan mensen die zich buitengewoon inzetten voor gedwongen ontheemden of staatlozen. Naast de wereldwijde winnaar werden op 16 december tijdens een prijsuitreiking in Genève ook vier regionale winnaars worden gehuldigd.
Onderwijs en gezondheid: symbolen van gastvrijheid
De basisschool waar Chief Sodea studeerde, is nu een van de meest zichtbare symbolen van de integratie van vluchtelingen. Bijna 65 procent van de leerlingen zijn vluchtelingen uit de Centraal-Afrikaanse Republiek. In een klaslokaal van het eerste leerjaar delen 154 leerlingen een ruimte die is ontworpen voor een derde van dat aantal. Toch is er geen onderscheid tussen lokale en vluchtelingenkinderen – ze leren, spelen en groeien samen op.
Voor Jacqueline Aissinga, een lerares uit het eerste leerjaar op de school, is het onderwijzen van deze kinderen niet alleen een baan, maar ook een verantwoordelijkheid tegenover de hele gemeenschap. “Het is aan ons om hen een basis te geven. Als ik het klaslokaal binnenkom, weet ik dat ik bouw aan de toekomst van het hele dorp”, legt ze uit.
Ondanks haar overvolle klaslokaal en andere uitdagingen blijft haar toewijding aan elk kind onverminderd groot: “Ik wil deze kinderen zien opgroeien zonder wapens in hun handen. Ik wil dat ze slagen, dat ze leiders en verantwoordelijke burgers worden.”
Jacqueline Aissinga geeft les aan een klas met lokale en vluchtelingenleerlingen in het eerste leerjaar op de basisschool van Gado-Badzéré.
In de nabijgelegen schoolkantine kookt Nazira Pélaji, 52, moeder van zeven kinderen, samen met andere vrouwen uit het dorp. Terwijl eieren in grote potten op het vuur sudderen, klinkt er gelach terwijl ze de lunch voor de leerlingen bereiden, hun bewegingen gesynchroniseerd en vertrouwd. In de drukte van de keuken verdwijnt het onderscheid tussen vluchtelingen en lokale bewoners als sneeuw voor de zon.
Nazira kwam in 2014 uit Bangui en herinnert zich haar eerste momenten in Gado-Badzéré nog levendig: “Toen we aankwamen, waren we moe en verdwaald. Maar Kameroen verwelkomde ons. De regering en de leiders gaven ons een plek om te slapen, eten en zorg. Dat zal ik nooit vergeten”, zei ze.
Elf jaar later zijn haar kinderen hier opgegroeid – sommigen zijn zelfs in het dorp geboren. Zes van hen gaan nog steeds naar de plaatselijke school. Haar enige ambitie, zegt ze, is om hen een betere toekomst te geven. Terwijl ze samen met de andere vrouwen werkt, weerspiegelt haar ontspannen glimlach een dieper besef: Gado-Badzéré is niet langer alleen een toevluchtsoord, het is haar thuis geworden.
Het kantinepersoneel deelt lunch uit aan leerlingen van de basisschool van Gado-Badzéré.
Op een paar honderd meter van het paleis van het stamhoofd behandelt het plaatselijke gezondheidscentrum dagelijks een gestage stroom patiënten. In de wachtkamer worden gesprekken gevoerd in het Sango, Frans en Gbaya – een weerspiegeling van de universele gezondheidszorg die zowel Kameroeners als vluchtelingen ten goede komt.
Gado-Badzéré is een lichtend voorbeeld van de gastvrijheid die vluchtelingen ten deel valt, maar maakt ook deel uit van een bredere nationale inzet voor de integratie van vluchtelingen, zoals blijkt uit de toezeggingen die Kameroen heeft gedaan tijdens de Global Refugee Forums in 2019 en 2023. Deze overheidsbrede aanpak heeft tot doel de toegang van vluchtelingen tot sociale diensten te verbeteren, hun zelfredzaamheid te vergroten en lokale integratie te bevorderen, waarbij de nadruk verschuift van humanitaire hulp naar een ontwikkelingsagenda voor de lange termijn.
Groeiende zelfredzaamheid
Sinds de komst van Centraal-Afrikaanse vluchtelingen heeft Gado-Badzéré steun gekregen in de vorm van voedsel, onderdak en sanitaire voorzieningen van UNHCR, de VN-Vluchtelingenorganisatie, ngo's en andere internationale organisaties. Maar in de loop van de tijd is de humanitaire hulp afgenomen. De voedseluitdelingen, die vroeger regelmatig plaatsvonden, zijn sporadisch en ontoereikend geworden. Als gevolg daarvan moesten het dorpshoofd en andere dorpsbewoners manieren vinden om de vluchtelingen te helpen zichzelf te helpen.
“De waardigheid van een gezin hangt af van hun vermogen om zichzelf te voeden. Toen de hulp begon af te nemen, moesten we een oplossing vinden. Ik heb land beschikbaar gesteld zodat we samen konden boeren. De gewassen – cassavebladeren, knollen, maïs – helpen hele gezinnen te overleven.”
In totaal is ongeveer 66 hectare aan landbouwgrond ter beschikking gesteld aan de vluchtelingen. Deze maatregel heeft niet alleen hun zelfredzaamheid vergroot doordat ze hun eigen voedsel kunnen produceren en het overschot op de lokale markt kunnen verkopen om een inkomen te verdienen, maar heeft ook de sociale banden tussen vluchtelingen en gastgezinnen versterkt en wederzijdse ondersteuning en uitwisseling bevorderd.
Chef Sodea (midden) helpt met het verwijderen van onkruid uit een veld dat is gereserveerd voor vluchtelingen uit de Centraal-Afrikaanse Republiek in het dorp Gado-Badzéré, in het oosten van Kameroen.
Chief Sodea zegt dat het delen van land met de vluchtelingen het juiste was om te doen, omdat het langdurige stabiliteit biedt, net als het opnemen van hen in het onderwijs en de gezondheidszorg. “Land verdwijnt niet. Het is hier al sinds onze voorouders en zal na ons blijven bestaan. Dus waarom zouden we het voor onszelf houden?”, zei hij. “We weten dat vluchtelingen niet voor altijd zullen blijven. Dus is het beter om hen te laten boeren, zichzelf te laten voeden en weer op te bouwen.”
Vreedzame conflictoplossing is een andere hoeksteen van de aanpak van Gado-Badzéré. Om de samenhang te behouden, komt er wekelijks een raad bijeen met de chef, zijn ouderen en vertegenwoordigers van de vluchtelingen. Samen pakken ze spanningen aan, identificeren ze mogelijke bronnen van conflicten en zoeken ze naar oplossingen om escalatie te voorkomen.
“We hebben gemengde commissies opgericht. Als er een probleem is, komt de sectorchef naar ons toe en lossen we het samen op. Sinds de vluchtelingen in 2014 zijn aangekomen, hebben we nog nooit een beroep hoeven doen op de rechter”, legt de chef uit.
Bitterzoet afscheid
Wanneer sommige Centraal-Afrikaanse vluchtelingen besluiten om naar huis terug te keren, omdat de veiligheid in hun land geleidelijk verbetert, geeft de chef toe dat dit een bitterzoet moment kan zijn.
“Het doet ons pijn. Het is elke keer weer hartverscheurend om mensen te zien vertrekken die al meer dan tien jaar een integraal onderdeel van onze gemeenschap zijn”, zegt hij.
Maar zolang hun terugkeer vrijwillig en veilig is, begrijpt hij de aantrekkingskracht van hun thuisland. “Ze hebben al genoeg geleden. Ik hoop dat ze terugkeren naar echte vrede, zodat ze nooit meer gruweldaden hoeven mee te maken”, voegde hij eraan toe.
Chef Martin Azia Sodea omhelst een vluchteling uit het dorp Gado-Badzéré in het oosten van Kameroen.
Voor degenen die blijven, zei Chief Sodea dat hij blij is om te zien dat de onzichtbare grens tussen “zij” en ‘wij’ geleidelijk verdwijnt. “Tegenwoordig spreken onze kinderen Sango en Gbaya. We leven samen”, zei hij, verwijzend naar de twee belangrijkste talen die worden gesproken door respectievelijk de vluchtelingen uit de Centraal-Afrikaanse Republiek en hun Kameroense gastheren.
Ondanks de sleutelrol die zijn leiderschap en voorbeeld hebben gespeeld bij de opvang en huisvesting van tienduizenden vluchtelingen in Gado-Badzéré, is Chief Sodea vooral trots op hoe de hele gemeenschap zich heeft ingezet en heeft laten zien wat er bereikt kan worden met een open geest en hart.
“Het is een bron van grote trots dat Gado-Badzéré nu wereldwijd bekend is. Gado vertegenwoordigt Afrika, vertegenwoordigt Kameroen”, concludeerde hij. “[Het opvangen van vluchtelingen] was niet gemakkelijk. Het was niet iets wat van iedereen verwacht werd. Maar we hadden het hart ervoor, en ik bedank de mensen van Gado nogmaals voor het accepteren hiervan.”
