Una corsa contro il tempo per aiutare migliaia di rifugiati centrafricani

Per due volte nella sua lunga vita, il 74enne Joseph è stato costretto a fuggire dal conflitto nella Repubblica Centrafricana. Quando la violenza è scoppiata prima delle elezioni del paese a dicembre, sapeva che quella sarebbe stata la terza volta.

"C'era la guerra, quindi siamo dovuti fuggire. È la terza volta che fuggo dal mio paese. Sono stanco. Alla mia età, potete immaginare che non solo sono stanco, ma provo disperazione e angoscia", dice Joseph. Il 74enne era già fuggito dalla sua città natale Bangassou, a circa 700 chilometri dalla capitale della Repubblica Democratica del Congo (RDC) Bangui nel 2013. In seguito è tornato a casa, ma è dovuto fuggire di nuovo nel 2018 a causa del conflitto. E a gennaio 2021, Joseph e la sua famiglia non hanno avuto altra scelta che fuggire di nuovo.

L'insicurezza e la violenza intorno alle elezioni dello scorso dicembre hanno costretto oltre 100.000 persone come lui a fuggire - in Camerun, in Ciad, nella RDC e nella Repubblica del Congo, mentre circa 100.000 persone sono sfollate all'interno della RCA.

"È la terza volta che fuggo dal mio paese. Sono stanco".

92.000 persone sono fuggite nella RDC, secondo le autorità locali. Finora, l'UNHCR, l'Agenzia delle Nazioni Unite per i Rifugiati, e il suo partner governativo hanno registrato oltre 22.000 persone e aggiorneranno le cifre della popolazione in base alle registrazioni effettive.

Joseph e migliaia di altre persone hanno trovato sicurezza a Ndu, un villaggio remoto situato sull'altro lato del fiume Mbomou che confina con la RCA nella provincia di Bas Uele, nel nord della RDC. La maggior parte di loro è arrivata esausta dopo aver attraversato il fiume al confine, con nient'altro che i vestiti che indossava. L'UNHCR ha avvertito che decine di migliaia di persone affrontano condizioni terribili, poiché molti non hanno accesso a beni e servizi essenziali come cibo, acqua, assistenza medica e riparo.

Rifugi di fortuna che offrono poca protezione dalla pioggia, dal vento e dal sole cocente si sono moltiplicati lungo la strada principale di Ndu. Alcune famiglie si sono rifugiate in case abbandonate e nell'angusta scuola del villaggio, mentre altre non hanno altra scelta che dormire all'aperto.

Louise, 75 anni, vive con una disabilità e può camminare solo con le stampelle. Il viaggio per trovare sicurezza è stato particolarmente duro per lei

"Ho sentito degli spari. Sono fuggita per proteggere me stessa e i miei cari", dice.

Ora vive in un minuscolo rifugio con altri 17 membri della sua famiglia. I rami degli alberi e i vecchi tubi tengono un telo di plastica al suo posto - è qui che tiene le poche cose che la sua famiglia è riuscita a portare con sé nella fretta di partire.

Mentre la comunità locale ha mostrato generosità nell'accogliere i rifugiati, le persone costrette a fuggire hanno risorse estremamente limitate e hanno bisogno di sostegno per far fronte all'enorme sforzo.

"C'è così tanto a cui devo pensare che non ho nemmeno dato un nome alla mia bambina appena nata".

Per molti, il fiume è anche l'unica fonte di acqua per bere, lavarsi e cucinare. Malattie come la malaria, le infezioni del tratto respiratorio e la diarrea sono diventate comuni tra i rifugiati, specialmente tra i bambini. Queste condizioni sono particolarmente stressanti per le donne come Benitia, 23 anni, che è fuggita mentre era incinta, con sua figlia di due anni e suo marito. Per fortuna, ha partorito la sua seconda figlia in sicurezza a Ndu. Ma ha paura che le due bambine si ammalino.

"La nostra vita è cambiata da un giorno all'altro. Ora siamo rifugiati. Ci sono così tante cose a cui devo pensare che non ho nemmeno dato un nome alla mia bambina appena nata", dice.

La maggior parte delle famiglie rifugiate si è stabilita spontaneamente lungo il confine con la RCA, che resta un luogo non sicuro. Anche se la situazione a Bangassou è ora relativamente calma, i rifugiati sul lato della RDC hanno riferito che sentono ancora gli spari dalle aree vicine sul lato della RCA. Dicono che preferiscono rimanere qui nella speranza di poter tornare presto a casa.

"È una corsa contro il tempo perché queste strade diventeranno impraticabili durante la stagione delle piogge".

Le grandi distanze e le pessime condizioni delle strade significano che l'assistenza umanitaria sta impiegando molto tempo per raggiungere le persone in difficoltà.

"I rifugiati hanno trovato sicurezza in aree molto remote e difficili da raggiungere, dove le infrastrutture possono essere molto limitate. È una corsa contro il tempo perché queste strade diventeranno impraticabili durante la stagione delle piogge", dice Madeleine Tchabi Moumouni, Capo dell'ufficio dell'UNHCR a Gbadolite, nella provincia del Nord Ubangi.

L'UNHCR sta già distribuendo forniture d'emergenza come coperte, stuoie per dormire, set da cucina, teloni e zanzariere alle famiglie più vulnerabili e sta posizionando i rifornimenti in luoghi chiave prima che vaste aree diventino inaccessibili su strada.

Anche la registrazione biometrica è in corso, e fino a 1.000 persone vengono registrate ogni giorno. Questo esercizio permette l'identificazione precoce delle persone con vulnerabilità.

Tuttavia, i finanziamenti vitali per la risposta umanitaria dell'UNHCR per gli attuali 173.000 rifugiati dalla RCA sono già criticamente bassi e sotto forte pressione, dato che il numero di persone costrette a fuggire continua a crescere. L'attuale flusso di persone sta esercitando un'enorme pressione sulle risorse e sono necessari finanziamenti urgenti per proteggere i rifugiati dall'esposizione alle intemperie durante la prossima stagione delle piogge.